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= Father's Illness =

La maladie de mon père

C'était il y a une dizaine d'années, peut-être, qu'une histoire sur un médecin célèbre avait largement circulé dans la ville de S : ses honoraires pour une visite à domicile étaient d'un dollar quarante ; pour les urgences, dix dollars ; la nuit, le double ; hors des murs de la ville, encore le double. Une nuit, la fille d'une famille habitant hors les murs tomba gravement malade, et on le fit appeler. Comme il était déjà à ce moment si riche que la richesse l'ennuyait, il refusa de venir pour moins de cent dollars. On n'eut d'autre choix que de se soumettre. Arrivé sur place, il ne jeta qu'un regard superficiel à la patiente et dit : « Ce n'est rien de grave. » Il rédigea une ordonnance, empocha ses cent dollars et s'en alla. La famille semblait aisée, car le lendemain on le rappela. Quand il se présenta à la porte, le maître de maison l'accueillit en souriant : « Après avoir pris votre remède hier soir, elle va beaucoup mieux ; c'est pourquoi nous vous prions de revenir pour une consultation de suivi. » On le conduisit dans la chambre, et une vieille servante tira le bras de la malade de derrière le rideau de lit. Il tâta le pouls — glacé, et plus de pouls du tout. Il hocha la tête et dit : « Hm, cette maladie, je la comprends. » Avec un calme parfait, il se rendit à la table, prit une feuille d'ordonnance et écrivit : « Payez au porteur de ce billet la somme de cent dollars d'argent. » Dessous, sa signature et son sceau.

« Docteur, cette maladie semble pourtant assez grave. Il faudrait peut-être forcer un peu la dose », dit le maître de maison dans son dos.

« C'est possible. » Et il rédigea une seconde ordonnance : « Payez au porteur deux cents dollars d'argent. » De nouveau signature et sceau.

Ainsi le maître de maison reçut les ordonnances et le raccompagna poliment.

J'avais eu affaire à ce médecin célèbre pendant deux années entières, car il venait un jour sur deux soigner mon père. À l'époque, bien que déjà très renommé, il n'était pas encore assez riche pour s'ennuyer de sa richesse ; mais ses honoraires étaient déjà d'un dollar quarante. Dans les grandes villes d'aujourd'hui, dix dollars par consultation n'ont rien d'extraordinaire, mais en ce temps-là un dollar quarante représentait déjà une somme énorme, très difficile à réunir — et cela un jour sur deux. Il devait en effet posséder quelque talent particulier ; l'opinion publique voulait que ses prescriptions fussent différentes de celles de tous les autres médecins. Je n'entendais rien aux médicaments ; ce qui me frappait, c'était la difficulté de se procurer les « ingrédients supplémentaires ». À chaque nouvelle ordonnance, c'était le branle-bas. D'abord on achetait le médicament principal, puis il fallait dénicher l'ingrédient supplémentaire. « Deux tranches de gingembre frais, dix feuilles de bambou aux pointes coupées » — cela, il ne l'utilisait jamais. Le minimum, c'étaient des racines de roseau, qu'il fallait aller déterrer au bord de la rivière ; quand il s'agissait de canne à sucre ayant subi trois ans de gel, il fallait chercher au moins deux ou trois jours. Mais, chose étrange, on finissait toujours par tout trouver. Selon l'opinion publique, le génie résidait précisément là. Il y avait eu jadis un patient que cent remèdes n'avaient pu guérir ; quand il finit par rencontrer un certain Maître Ye Tianshi, celui-ci ne fit qu'ajouter un seul ingrédient supplémentaire à l'ancienne ordonnance : une feuille de paulownia. Après une seule dose, le patient fut miraculeusement guéri. « La médecine est intention. » C'était l'automne, et le paulownia est le premier arbre à sentir le souffle de l'automne. Puisque cent remèdes avaient échoué, on agitait maintenant le patient par le souffle automnal — le qi meut le qi, et c'est pourquoi… Bien que je ne comprisse pas tout à fait, j'étais profondément impressionné et savais que les vrais remèdes miraculeux étaient toujours difficiles à obtenir. Ceux qui cherchaient l'immortalité devaient même risquer leur vie et s'enfoncer dans les montagnes profondes pour les cueillir.

Deux ans passèrent ainsi ; peu à peu nous nous connûmes mieux, nous devînmes presque amis. L'hydropisie de mon père empirait de jour en jour ; bientôt il ne put plus se lever ; et ma foi dans la canne à sucre ayant subi trois ans de gel et autres choses semblables s'étiolait graduellement, et la recherche des ingrédients supplémentaires ne se faisait plus avec la même ardeur qu'autrefois. C'est alors que le médecin, venu un jour pour sa consultation, s'enquit de l'état du malade et dit avec la plus grande sincérité : « J'ai épuisé tout mon savoir. Il y a ici un certain Chen Lianhe, dont les compétences dépassent les miennes. Je recommande de le faire venir ; je puis écrire une lettre. Mais la maladie n'est pas inquiétante — c'est seulement que sous ses soins, la guérison sera encore plus rapide… » Ce jour-là, personne ne semblait bien joyeux. Je n'en raccompagnai pas moins respectueusement le médecin jusqu'à sa chaise à porteurs. En rentrant, je vis que le visage de mon père avait une expression bien singulière. Il parla à tout le monde ; en substance, il disait que sa maladie n'offrait probablement plus d'espoir ; le médecin l'avait soigné deux ans sans le moindre résultat, et comme son visage était devenu trop familier, il éprouvait sans doute quelque gêne, de sorte qu'au moment critique, il avait recommandé un novice pour le remplacer et s'était lui-même dégagé de toute responsabilité. Mais que pouvait-on faire d'autre ? Le seul autre médecin célèbre de la ville, à part lui, était en effet Chen Lianhe. Le lendemain, on fit donc appeler Chen Lianhe.

Les honoraires de Chen Lianhe étaient eux aussi d'un dollar quarante. Mais alors que le précédent médecin célèbre avait un visage rond et gras, le sien était long et gras — une différence notable. Ses médicaments aussi étaient différents. Avec le précédent médecin, une seule personne pouvait tout gérer ; cette fois, une personne n'y suffisait guère, car chacune de ses ordonnances comportait toujours, outre le médicament principal, une pilule ou poudre spéciale et un ingrédient supplémentaire singulier. Des racines de roseau et de la canne à sucre ayant subi trois ans de gel, il ne s'en était jamais servi. Le plus courant était « une paire de grillons », avec en marge une note en petits caractères : « doivent être un couple original, c'est-à-dire provenant du même nid. » Il semblait que même les insectes dussent être chastes ; en cas de remariage, on perdait jusqu'à la qualification de servir de remède. Mais cette commission ne me causa aucune difficulté : dans le Jardin aux herbes, j'en trouvais facilement dix paires, les attachais avec un fil et les jetais vivants dans l'eau bouillante. Cependant, il y avait aussi « dix tiges de bois-ras-du-sol » — et ce que c'était, personne ne le savait. Je demandai à la pharmacie, aux paysans, aux herboristes, aux vieillards, aux lettrés, aux menuisiers — tous hochaient la tête. Ce n'est qu'à la toute fin que me revint le souvenir d'un grand-oncle éloigné, un vieil homme qui aimait cultiver quelques fleurs et arbres. J'allai le trouver, et il savait en effet : c'était un petit arbuste qui poussait en montagne sous les arbres et portait des baies rouges pareilles à de petites perles de corail, communément appelé le « Vieux Fritz ». « On use des souliers de fer à chercher en vain, et ce qu'on cherche tombe sans effort dans les mains. » L'ingrédient supplémentaire était trouvé, mais il restait une pilule spéciale : la Pilule de peau de tambour crevé. Cette « Pilule de peau de tambour crevé » était fabriquée avec le cuir de vieux tambours défoncés ; l'hydropisie s'appelait aussi « ventre de tambour », et une peau de tambour crevé pouvait naturellement le vaincre. Le fonctionnaire Qing Gangyi, par haine des « diables étrangers » et en prévision de les combattre, avait fait entraîner des troupes appelées le « Bataillon des esprits-tigres », sur le principe que le tigre dévore le mouton et que l'esprit soumet le diable — la même logique exactement. Malheureusement, ce remède miraculeux n'était vendu que dans une seule boutique de la ville, à cinq li de chez nous. Mais contrairement au bois-ras-du-sol, on n'avait pas à tâtonner dans l'obscurité, car après avoir rédigé l'ordonnance, Monsieur Chen Lianhe nous expliquait tout en détail et avec le plus grand soin.

« J'ai un élixir, dit un jour Monsieur Chen Lianhe, qu'on applique sur la langue ; je suis certain qu'il sera efficace. Car la langue est le bourgeon magique du cœur… Le prix n'en est pas élevé non plus, seulement deux dollars la boîte… » Mon père réfléchit un moment et secoua la tête.

« Si ma médication actuelle n'a pas tout à fait l'effet voulu, dit une autre fois Monsieur Chen Lianhe, je pense qu'on pourrait faire appel à quelqu'un pour examiner s'il n'y aurait pas quelque faute dans une vie antérieure — quelque fantôme vengeur réclamant son dû… La médecine peut guérir les maladies, mais non le destin, n'est-ce pas ? Naturellement, il se peut que cela remonte à une vie antérieure… » Mon père réfléchit un moment et secoua la tête.

Tous les vrais maîtres de la médecine peuvent ressusciter les morts — en passant devant la maison d'un médecin, on voit souvent de telles enseignes. Aujourd'hui, on a un peu cédé, et les médecins eux-mêmes disent : « La médecine occidentale excelle en chirurgie, la médecine chinoise en médecine interne. » Mais dans la ville de S, à cette époque, non seulement il n'y avait pas de médecine occidentale, mais personne n'avait encore imaginé qu'une telle chose existât. C'est pourquoi tout, quoi que ce fût, devait être pris en charge par les héritiers légitimes de l'Empereur Jaune et de Qi Bo. Au temps de l'Empereur Jaune, chamans et médecins ne faisaient qu'un, et c'est pourquoi jusqu'à nos jours ses héritiers voient encore des fantômes et croient que « la langue est le bourgeon magique du cœur ». Tel est le « destin » des Chinois, que même les médecins célèbres ne sauraient guérir. Si l'on refusait de se faire appliquer l'élixir sur la langue et que l'on ne pouvait identifier aucune « faute d'une vie antérieure » — à quoi bon avaler des « Pilules de peau de tambour crevé » pendant plus de cent jours ? L'hydropisie demeura invincible, et mon père finit par gésir dans son lit, haletant. On fit venir une dernière fois Monsieur Chen Lianhe, cette fois en urgence, dix dollars d'argent. Imperturbable, il rédigea encore une ordonnance, mais supprima les Pilules de peau de tambour crevé, et les ingrédients supplémentaires n'étaient plus si prodigieux non plus, de sorte que le remède fut préparé en une demi-journée et administré — mais il ressortit par les coins de la bouche. Dès lors, je n'eus plus affaire à Monsieur Chen Lianhe ; seulement, dans la rue, je le voyais parfois passer à toute allure dans sa chaise rapide portée par trois porteurs. On dit qu'il est toujours en bonne santé, qu'il continue d'exercer la médecine et publie en outre quelque revue de médecine chinoise, luttant vaillamment contre « la médecine occidentale, qui n'excelle qu'en chirurgie ».

La pensée en Orient et en Occident est en effet quelque peu différente. On dit que les fils pieux en Chine, lorsque leurs parents sont à l'article de la mort — quand il est dit « mes graves péchés ont attiré le malheur sur mes parents » — achètent quelques livres de ginseng, le font bouillir en décoction et le versent dans la gorge de leurs parents, espérant qu'ils halèteront encore quelques jours, ne fût-ce qu'une demi-journée. Un de mes professeurs de médecine m'avait enseigné le devoir du médecin en ces termes : « Celui qui peut être guéri doit être soigné ; celui qui ne peut l'être doit mourir sans souffrance. » — Mais ce professeur était naturellement un médecin formé à l'occidentale. L'agonie de mon père se prolongea longtemps, et même moi je trouvais pénible de l'écouter, mais personne ne pouvait l'aider. Parfois une pensée me traversait comme un éclair : « Ne vaudrait-il pas mieux qu'il ait fini de haleter bientôt… » Aussitôt je sentais que cette pensée était indigne, criminelle même ; mais en même temps je sentais qu'elle était parfaitement légitime. J'aimais beaucoup mon père. Et encore aujourd'hui, je pense de même.

Le matin, Tante Yan, qui habitait dans la même cour, entra. C'était une femme versée dans tous les rites, et elle dit que nous ne devions pas rester là à attendre sans rien faire. On lui changea donc ses vêtements ; puis on lui mit dans les poings de la monnaie de papier et un sutra bouddhique, brûlés en cendres et enveloppés dans du papier…

« Appelle ! Ton père va mourir. Appelle vite ! » dit Tante Yan.

« Père ! Père ! » Je me mis à appeler.

« Plus fort ! Il ne t'entend pas. Tu n'appelles pas ?! »

« Père !!! Père !!! »

Son visage, déjà devenu paisible, se crispa soudain. Ses yeux s'entrouvrirent légèrement, comme s'il souffrait.

« Appelle ! Appelle vite ! » pressa-t-elle.

« Père !!! »

« Qu'est-ce que c'est ?… Ne criez pas… Non… » dit-il à voix basse, puis il haleta de nouveau plus vivement ; au bout d'un moment, il retrouva son calme.

« Père !!! » Je continuai à l'appeler, jusqu'à ce qu'il eût rendu son dernier souffle.

J'entends encore aujourd'hui ma propre voix de ce moment, et chaque fois que je l'entends, je sens que ce fut ma plus grande faute envers mon père.

Le sept octobre.

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